Come insegnare il richiamo al cane (e renderlo davvero affidabile)

Un richiamo affidabile — il cane che si gira di scatto e torna da te nell’istante in cui lo chiami — è probabilmente la cosa più utile che tu possa insegnargli. È ciò che ti permette di dargli libertà in sicurezza, ed è l’abilità che può toglierlo dai guai quando conta davvero. La buona notizia: si allena benissimo. Il rovescio della medaglia: è anche l’abilità che le persone rovinano più spesso, quasi sempre senza accorgersene.

Perché quasi tutti i richiami si sgretolano

Se il tuo cane «sa» il richiamo ma al parco ti ignora, non sei un caso isolato e lui non sta facendo il testardo. Il richiamo si rompe quasi sempre per uno di questi motivi molto prevedibili:

• La parola si è «avvelenata». Se il richiamo ha annunciato in modo affidabile qualcosa che al cane non piace — la fine del gioco, il bagno, il guinzaglio, una sgridata — la parola stessa comincia a significare il divertimento finisce. E i cani votano con le zampe.
• Ti alleni solo nelle situazioni difficili. Chiamarlo per la prima volta con uno scoiattolo, un altro cane e mille odori intorno è come dare l’esame di guida prima della prima lezione.
• Tornare non è mai valso la pena. Se tornare frutta una pacca sulla testa mentre lo scoiattolo offriva un’emozione a tutto corpo, vince lo scoiattolo. Il richiamo compete con l’ambiente, e l’ambiente spesso è molto interessante.

Sistema queste tre cose e gran parte del problema evapora. Le regole qui sotto nascono esattamente da lì.

Le regole d’oro del richiamo

Contano più di qualsiasi tecnica. Rispettale e l’allenamento quasi si fa da solo.

• Tornare paga sempre, ogni singola volta. Premietti, un gioco, complimenti, il permesso di tornare ad annusare. Soprattutto all’inizio, deve valerne enormemente la pena. Non è il momento di essere tirchi.
• Non chiamarlo mai per qualcosa che non gli piace. Entrare nel trasportino, tagliare le unghie, andare via dal parco: vallo a prendere, oppure usa una parola diversa e informale. La parola del richiamo va protetta.
• Non sgridare mai un cane che torna tardi. Se sei arrabbiato quando finalmente arriva, gli hai appena insegnato che tornare da te è rischioso. Per quanto ci abbia messo, premia il fatto che sia tornato.
• Non ripetere il comando all’infinito. «Vieni… vieni… vieni… VIENI!» insegna che quella parola è rumore di fondo. Dilla una volta, poi aiutalo a riuscirci.
• Regola la difficoltà perché possa vincere. Alza l’asticella solo quando il livello attuale è facile. I successi costruiscono un cane che si aspetta che tornare sia una buona idea.

Scegli la parola e caricala di significato

Scegli una parola o un suono chiaro e distinto che userai solo per il richiamo: «vieni», «qui», o anche un fischietto. Se la tua parola abituale è già avvelenata, ricomincia semplicemente con una nuova.

Prima di chiedergli qualsiasi cosa, passa qualche giorno a insegnargli soltanto che quella parola significa stanno per succedere cose fantastiche. Dici la parola e subito dopo arriva un premietto ottimo. Parola, premietto. Parola, premietto. Dieci ripetizioni, un paio di volte al giorno, in una stanza tranquilla. Non gli stai ancora chiedendo di fare niente: stai costruendo una reazione automatica e felice al suono stesso.

Costruiscilo per gradi

Quando la parola annuncia cose belle, comincia ad aggiungere distanza e distrazioni. Un passo alla volta. Una progressione di massima:

L’idea chiave: non saltare le fasi, e torna indietro di un livello ogni volta che fa fatica. Se alla fase 4 ti ignora, non stai fallendo: hai solo trovato il limite attuale, e la fase 3 ha bisogno di più ripetizioni.

Usa la longhina come rete di sicurezza

Una longhina da addestramento (5-10 metri, non un guinzaglio avvolgibile) è il ponte tra il giardino e la vera libertà. Dà al cane la sensazione di essere libero garantendo però che non possa premiarsi da solo scappando via: così ogni richiamo continua a riuscire. Lasciala strisciare a terra e usala solo per accompagnare con dolcezza, mai per strattonare.

I giochi che costruiscono un gran richiamo

Il richiamo attecchisce molto meglio come gioco che il cane adora che come esercizio di obbedienza.

• Il richiamo ping-pong. In due, chiamatelo a turno da una parte all’altra premiando ogni arrivo. Veloce, divertente e pieno di vittorie facili.
• Il gioco del «trovami». In un posto sicuro, nasconditi dietro un albero o uno stipite e chiama una volta sola. Trovarti diventa una piccola emozione, e gli insegna a tenerti d’occhio.
• Scappa dalla parte opposta. Quando viene verso di te, indietreggia di qualche passo di corsa. I cani adorano inseguire il movimento, e il richiamo diventa un gioco a cui vogliono partecipare.
• Il jackpot. Ogni tanto, quando torna particolarmente veloce, fai piovere un jackpot: una manciata di premietti uno dopo l’altro, o il suo gioco preferito. Le vincite grosse occasionali tengono forte tutto il comportamento.

Gli errori che rovinano il richiamo in silenzio

• Chiamarlo solo per far finire il bello. Se al parco lo chiami soltanto per attaccare il guinzaglio e andare via, l’antifona la impara in fretta. Chiamalo spesso durante il gioco solo per premiarlo e rimandarlo a giocare.
• Allungare la mano al collare appena arriva. Tanti cani imparano a fermarsi appena fuori portata. Premia prima, e insegna a parte, premiandolo, il «tocca la mano» o il farsi prendere per il collare.
• Toglierlo dal guinzaglio troppo presto. La libertà si guadagna alla fine del percorso, non si dà per scontata all’inizio. Nel dubbio, resta sulla longhina qualche settimana in più.
• Allenarlo solo quando ti serve. Il 90% dei richiami dovrebbe essere una ripetizione facile e senza posta in gioco, pagata bene. Così, quando arriva il richiamo d’emergenza, ha alle spalle un conto in banca pieno di esperienze positive.

Nota sulla sicurezza Finché il richiamo non è davvero affidabile in un certo ambiente, lì tienilo in longhina. Un richiamo che funziona in giardino non funziona automaticamente accanto a una strada o vicino a un gregge, e sono esattamente i posti in cui sbagliare costa di più. Prima costruisci l’affidabilità, poi fidati.

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