Come socializzare un cucciolo (anche prima di finire i vaccini)

Se hai appena portato a casa un cucciolo, la parola «socializzazione» te l’avranno già ripetuta dieci volte: il veterinario, l’allevatore, gli altri proprietari al parco. È davvero una delle cose più importanti dei primi mesi. Ma è anche una delle più fraintese: socializzare non vuol dire massimizzare le sessioni di gioco con altri cani. Vuol dire presentare al cucciolo il mondo con calma, perché diventi un adulto sicuro e tranquillo.

Che cosa significa davvero

Socializzare bene significa esporre il cucciolo a una gamma ampia di persone, animali, rumori, superfici e situazioni, in un modo che risulti sicuro e piacevole, non travolgente. L’obiettivo non è «incontrare cose»: è che il cucciolo impari, una volta dopo l’altra, che le novità non sono un problema.

L’equivoco più comune è pensare che significhi lasciare che ogni cane e ogni sconosciuto si avvicinino e lo tocchino. In realtà una manciata di esperienze brutte (essere messo all’angolo da un cane troppo irruento, essere afferrato da un bambino urlante) può fare più danni di quanti ne possano riparare dieci esperienze belle. La qualità, e il fatto che il cucciolo stia a suo agio, contano molto più della quantità.

Perché i primi mesi contano così tanto

I cuccioli attraversano una finestra critica di socializzazione, all’incirca dalle 3 alle 14 settimane, in cui il cervello è particolarmente aperto a imparare che le cose nuove sono sicure. Quello che incontrano (o non incontrano) in quel periodo plasma il modo in cui reagiranno al mondo per il resto della vita.

Intorno alle 14 settimane questo periodo particolarmente ricettivo è quasi finito. Ecco perché aspettare che il cucciolo sia «completamente vaccinato», spesso verso le 16 settimane, significa perdersi quasi tutta la finestra.

E i vaccini? Come tenere insieme sicurezza e socializzazione

È la tensione in cui finisce ogni nuovo proprietario, ed è legittima: la parvovirosi e le altre malattie sono rischi reali, ma lo è anche una socializzazione mancata. La buona notizia è che non devi scegliere.

I veterinari comportamentalisti concordano in genere sul fatto che i cuccioli possono, e dovrebbero, iniziare a socializzare prima della fine del ciclo vaccinale, gestendo il rischio:

• Comincia da casa. Invita cani adulti tranquilli, sani e vaccinati e persone di tutti i tipi. Casa e giardino sono ambienti a basso rischio e utilissimi.
• Scegli uscite a rischio basso. Portalo in braccio attraverso un parcheggio affollato, siediti con lui al tavolino di un bar all’aperto, fermati in auto vicino all’uscita di una scuola: vede, sente e annusa il mondo senza toccare terreni frequentati da cani sconosciuti.
• Iscriviti presto a una puppy class. Molti educatori organizzano classi di socializzazione per cuccioli parzialmente vaccinati (dopo il primo richiamo), in spazi interni puliti e controllati: una classe ben gestita ha rischio molto basso e valore altissimo.
• Evita i cani sconosciuti e le aree cani affollate. Salta le aree di sgambamento e i posti dove non sai chi è vaccinato finché il veterinario non ti dà il via libera.
• Chiedi indicazioni al tuo veterinario. Il rischio sanitario cambia da zona a zona: lui sa dirti che cosa è sicuro dove vivi e in che punto del calendario vaccinale siete.

La checklist della socializzazione

Ragiona per categorie, non solo per «cani». Un cucciolo ben preparato ha assaggiato un po’ di tutto:

• Persone: uomini, donne, bambini, gente con cappello, occhiali da sole o divisa, persone con la barba, persone in carrozzina o con il deambulatore, corrieri.
• Altri animali: cani adulti tranquilli, sani e vaccinati; gatti, se è possibile organizzarlo in sicurezza; animali da fattoria a distanza, se ne hai l’occasione.
• Rumori: aspirapolvere, campanello, traffico, registrazioni di temporali, altri cani che abbaiano, bambini che urlano, registrazioni di botti a volume basso.
• Superfici: erba, ghiaia, sabbia, piastrelle, grate metalliche, superfici instabili, scale.
• Manipolazione: toccare con delicatezza zampe, orecchie, bocca e coda; taglio delle unghie; essere preso in braccio; essere trattenuto dolcemente come durante una visita.
• Oggetti e mezzi: ombrelli che si aprono, carrozzine, passeggini, biciclette, monopattini, aspirapolvere, l’auto e i viaggi in auto.
• Ambienti: le varie stanze di casa, casa di un amico, un parcheggio, un parco tranquillo, un negozio che accetta cani.

Non serve spuntare tutto nella prima settimana. Distribuisci nel tempo e lascia che sia il cucciolo a dare il ritmo.

Come farlo bene

• Sessioni brevi e positive. Cinque-dieci minuti tranquilli e riusciti valgono più di un’ora di uscita travolgente. Chiudi sempre bene.
• Lascia che sia lui ad avvicinarsi. Non spingerlo né portarlo in braccio verso qualcosa che lo spaventa. Fagli fare le indagini con i suoi tempi e premia la curiosità.
• Abbina le novità a qualcosa di bello. Premietti, il gioco preferito o complimenti tranquilli mentre succede qualcosa di nuovo costruiscono l’associazione positiva da soli.
• Guarda il linguaggio del corpo, non solo il comportamento. Un cucciolo che si blocca, infila la coda o cerca di nascondersi ti sta dicendo che ha superato il limite, anche se non ringhia e non abbaia.
• Alza la difficoltà per gradi. Una stanza tranquilla con un solo sconosciuto calmo viene prima del mercato del sabato.

Segnali che è sopraffatto, non che «si sta abituando» Leccarsi il naso, sbadigliare senza avere sonno, coda infilata sotto, «occhio di balena» (si vede il bianco degli occhi), nascondersi dietro le tue gambe o restare immobile sono tutti segnali di stress. Se li vedi, aumenta con calma la distanza o chiudi la sessione: non insistere. Sommergere un cucciolo di ciò che lo spaventa quasi mai costruisce sicurezza, di solito gli insegna che il mondo fa paura davvero.

Cosa non fare

• Non forzare gli incontri. Lasciare che degli sconosciuti afferrino, abbraccino o incombano su un cucciolo titubante «così si abitua» quasi sempre ottiene l’effetto contrario.
• Non lasciare che cani grossi o esuberanti lo travolgano. Un solo incontro spaventoso con un cane troppo brusco può cancellare settimane di lavoro.
• Non rimandare per via dei vaccini. Come sopra, esiste una via di mezzo sicura: aspettare le 16 settimane vuol dire perdere la finestra.
• Non smettere appena sembra sicuro di sé. La socializzazione si dirada ma non finisce: continua a proporre novità per tutta l’adolescenza.

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